Brefs extraits de dix grands auteurs romains

CICERON (Marcus Tullius Cicero), 106 - 43 av. J.-C.. Elu consul en 63 av. J.-C., le brillant orateur Cicéron combat la conspiration de Catilina d'abord par des discours : les Catilinaires (Catilinam orationes) ; devant les sénateurs, il entre directement dans le vif du sujet par ces mots fameux : Quousque tandem abutere, Catilina, patientia nostra ? (« Jusques à quand, à la fin, Catilina, abuseras-tu de notre patience ? ») Et il poursuit : « Combien de temps encore ta rage esquivera-t-elle nos coups ? Jusqu'où t'emportera ton audace effrénée ? »

Dans les Tusculanes (Tusculanae disputationes), Cicéron fait l'apologie de la méditation philosophique : « Oui, certes, il existe une médecine de l'âme, et c'est la philosophie. Mais, pour recourir à elle, il ne faut pas, comme dans les maladies du corps, aller chercher une aide en dehors de nous : de toutes nos forces, il nous faut travailler à nous soigner nous-mêmes. »

Dans De la vieillesse (De senectute), Cicéron précise : « Bien sûr, à ceux qui ne trouvent aucune ressource en eux-mêmes pour vivre dans le bonheur et le bien, tout âge est pesant ; tandis qu’à ceux qui cherchent en eux-mêmes tous les biens, rien de ce que la loi de la nature impose ne peut sembler un mal. »

Langue : « Cicéron est incomparable par l'harmonie de sa langue ; il a porté la prose latine à sa perfection classique ; un vocabulaire choisi, une syntaxe rigoureuse, des périodes qui donnent une impression d'équilibre et de plénitude. » (Hubert Zehnacker, voir bibliographie au bas de la page.)

CESAR (Caius Julius Caesar), vers 101 - 44 av. J.-C.. Dans ses Commentaires sur la guerre des Gaules (Commentarii de bello gallico), César, entre autres remarquable écrivain, commence par faire une description qui restera célèbre : « La Gaule, dans son ensemble, est divisée en trois parties : l'une est habitée par les Belges, une autre par les Aquitains, la troisième par ceux nommés Celtes dans leur langue et Gaulois dans la nôtre. Ces peuples diffèrent entre eux par la langue, les coutumes et les lois. Les Gaulois sont séparés des Aquitains par la Garonne, des Belges par la Marne et la Seine. Ceux-ci sont les plus braves de tous parce qu'ils sont les plus éloignés de la civilisation raffinée de la province romaine [la Narbonnaise, NDLR], que les marchands circulent rarement chez eux et n'y importent point ce qui contribue à amollir le courage ; de plus, ils sont voisins des Germains, qui habitent au-delà du Rhin, et avec lesquels ils sont continuellement en guerre. »

Se mettant souvent en scène, le grand chef de guerre n'oublie toutefois pas de faire l'éloge de ses courageux soldats : « Le corps à corps était acharné. […] Le centurion Marcus Petronius, écrasé par le nombre et couvert de blessures, voyant sa mort certaine, s'adressa aux hommes qui l'avaient suivi en ces termes : Puisque je ne peux me sauver avec vous, je veux, du moins, préserver votre vie, que ma passion de la gloire a mise en péril. Songez à votre salut ; je vais vous en donner le moyen. Ce disant, il se précipita au milieu des ennemis, en tua deux et réussit à dégager une issue. Ses hommes se portèrent à son secours, mais il refusa leur aide et leur enjoignit de se replier avant que ses forces ne le trahissent. Peu après, ayant perdu beaucoup de sang, il tomba les armes à la main pour assurer le salut des siens. »

Langue : « Les commentaires de César se distinguent par une rédaction soignée, l'élégance et la pureté de leur langue, une sobriété exemplaire à l'opposé du style cicéronien. » (Hubert Zehnacker)

LUCRECE (Titus Lucretius Carus), vers 98 - 55 av. J.-C.. Dans La Nature des choses (De rerum natura), le poète et philosophe Lucrèce expose la doctrine matérialiste épicurienne qui nie création et divinité, rejette religion et passion pour prôner la recherche du plaisir simple en limitant les désirs : « La mort n'est rien pour nous, et ne nous touche en rien, puisque l'âme est mortelle aussi bien que le corps. […] Quand un jour, nous n'existerons plus, puisque l'âme et le corps, dont l'union nous fait être, auront été disjoints, nous pouvons être sûrs que rien, absolument rien, ne pourra nous atteindre et émouvoir nos sens. »

Langue : « Le vers de Lucrèce peut apparaître rude et archaïque, mais il a de la vigueur dans l'expression et de la puissance dans les images. » (Hubert Zehnacker)

SALLUSTE (Caius Sallustus Crispus), 86 - 36 av. J.-C.. Dans La Guerre de Jugurtha (De bello jugurthino), Salluste, historien des crises de la République, souligne le déclin de l'aristocratie sénatoriale qui écarte du gouvernement les chevaliers les plus compétents ; il fait ainsi parler Marius, homo novus, mais vaillant officier dans l'armée d'Afrique : « S'il est vrai que l'action vient après l'élection, c'est avant l'élection qu'il faut avoir pratique et expérience de l'action. […] Ils [les anciens nobles, NDLR] méprisent mon état d'homme nouveau, moi, je méprise leur nullité ; ils me reprochent ma condition, moi, je leur reproche leurs turpitudes. Certes, je conviens qu'il n'y a qu'une nature humaine, commune à tous, mais la plus noble race, c'est celle des hommes les plus courageux. […] Si c'est à bon droit qu'ils me méprisent, qu'ils en fassent autant pour leurs ancêtres, dont la noblesse, comme la mienne, est née du mérite. Ils jalousent la dignité qui m'a été conférée ? Qu'ils jalousent aussi mes efforts, mon intégrité, et même les dangers que j'ai courus, puisque c'est grâce à eux que je l'ai obtenue. Mais ces hommes pourris d'orgueil vivent comme s'ils dédaignaient les honneurs que vous accordez, et ils les briguent comme s'ils vivaient honorablement. En voilà des hypocrites qui attendent pareillement des choses absolument opposées : les plaisirs de la paresse et les récompenses de la vertu ! Bien plus, lorsqu'ils prennent la parole au sénat, ils consacrent l'essentiel de leur discours à célébrer leurs ancêtres ; ils pensent qu'en rappelant leurs hauts faits, eux-mêmes brilleront davantage. C'est tout le contraire : plus la vie de leurs ancêtres a été illustre, plus leur propre mollesse apparaît honteuse. […] Cette valeur qu'ils s'arrogent en invoquant un mérite qui ne leur appartient pas, ils ne me la concèdent pas au nom de mon propre mérite, sans doute parce que ma noblesse est toute récente, mais cette noblesse, mieux vaut, en tout cas, l'avoir faite soi-même que d'avoir corrompu celle qu'on a reçue ! »

Langue : « Salluste met en valeur les éléments essentiels, d'où son art du discours conçu comme un instrument de compréhension et une méthode d'exposition ; son style se singularise par sa concision, sa densité, ses constructions abruptes. » (Hubert Zehnacker)

VIRGILE (Publius Vergilius Maro), vers 70 - 19 av. J.-C.. Dans l'Enéide (Aeneis), Virgile, le plus profond poète latin, qui compte, sans doute, parmi les plus grands auteurs universels, illustre les origines des Romains en unissant brillamment mythologie et histoire : « Connaissant l'avenir, instruit des prophéties, le grand maître du feu avait gravé là [sur le bouclier d'Enée, forgé par Vulcain, NDLR] l'histoire italique et les triomphes romains, ainsi que la lignée à venir d'Ascagne [fils d'Enée, NDLR] et la succession des guerres et des combats. On y voyait une louve, couchée dans l'antre verdoyant de Mars, venant d'avoir des petits, avec deux jeunes enfants, des jumeaux, pendus à ses mamelles sans la moindre frayeur ; tournant vers eux sa souple encolure, elle les caressait tour à tour, pétrissant leurs corps de sa langue. [Virgile retrace alors les grands moments de l'histoire romaine, de l'enlèvement des Sabines à la victoire d'Octave Auguste sur Antoine et Cléopâtre à Actium en 31 av. J.-C., NDLR] C'est tout cela qu'Enée admire en contemplant le bouclier divin que lui offre sa mère ; sans connaître ces faits, il jouit de leur image, et charge, sur ses épaules, le destin glorieux de ses descendants. »

Langue : « Virgile est le véritable créateur de la langue poétique classique, harmonieuse, fluide, capable des plus exquises finesses et de la plus sobre grandeur. » (Hubert Zehnacker)

TITE-LIVE (Titus Livius), vers 60 av. J.-C. - 17 apr. J.-C.. Dans la préface à sa monumentale Histoire de Rome depuis sa fondation (Ab Urbe condita libri), le grand historien Tite-Live pose ses principes : « Vaut-il la peine de raconter, dans toute son étendue, depuis les origines de la Ville [Rome, NDLR], l'histoire du peuple romain ? Je n'en suis pas absolument certain et, même si je l'étais, je n'oserais l'affirmer […]. […] Je n'envisage ni de confirmer ni de réfuter les récits concernant les événements qui ont eu lieu avant la fondation de la Ville, ou le projet même de sa fondation, car ils nous ont été transmis, embellis, par des mythes poétiques plutôt que par d'authentiques témoignages historiques. […] Voici ce que, selon moi, l'on doit observer avec toute son attention : la vie et les moeurs du passé, les grands hommes et les vertus politiques qui, en temps de paix comme en temps de guerre, ont permis la naissance et la croissance de cet empire. […] Ce que la connaissance de l'histoire offre de plus salutaire et de plus fécond, c'est de présenter en pleine lumière, comme un avertissement, le spectacle édifiant d'exemples de toute nature, à partir desquels on saisit ce qu'il faut imiter pour son bien et celui de l'Etat, et ce qu'il faut éviter […]. »

Langue : « Dense et musclé, mais sans lourdeur, ample et périodique, mais sans emphase, le style de Tite-Live s'adapte avec souplesse aux exigences les plus diverses. Comme Cicéron, Tite-Live veut enseigner, plaire et émouvoir (docere, delectare, movere). » (Hubert Zehnacker)

OVIDE (Publius Ovidius Naso), 43 av. J.-C. - vers 18 apr. J.-C.. Dans Les Métamorphoses (Metamorphoseon libri), Ovide, le seul poète latin à pouvoir disputer la prééminence à Virgile, unit et transforme mythologies grecque et romaine, épopée et tragédie pour donner une vision originale du monde et de la beauté : « Des amours d'Apollon, le premier fut Daphné. Ce n'est pas par hasard qu'il aima cette nymphe : Cupidon [dieu latin de l'amour, assimilé à l'Eros grec, NDLR], rancunier, inspira cette flamme. Le Délien venait de vaincre le Serpent [Apollon, particulièrement vénéré à Délos, avait terrassé le dragon Python, NDLR] et il n'était pas peu fier. Or, il vit Cupidon, tirant la corde à soi, faire ployer son arc. Pour toi, gamin coquin, une arme si puissante ? Porter un arc pareil convient mieux à mes épaules ; je puis, moi, d'un trait sûr, blesser la bête fauve, ou navrer l'ennemi ; je viens de terrasser, de mille flèches, Python, ce fléau mortifère, qui, de son ventre énorme, écrasait moult arpents. Toi, contente-toi d'attiser de ta torche je ne sais quels béguins d'amour, mais garde-toi de prétendre à ma gloire ! A cela, le fils de Vénus [et de Mars, NDLR] répondit : Ton arc transperce tout, Phebus [nom latin d'Apollon, NDLR], mais c'est mon dard qui va te piquer. Autant tous les vivants, face à un dieu, s'effacent, autant ta gloire est minime en regard de la mienne. D'un vol vif, fendant l'air en agitant ses ailes, il alla se poser sur le Parnasse ombreux et prit, dans son carquois, deux traits d'effets contraires : l'un fait périr l'amour, l'autre le fait naître ; celui-ci est en or et sa pointe acérée brille, celui-là est tout émoussé et sa flèche n'est qu'en plomb. Dans le sein de Daphné, Amour [autre nom de Cupidon, NDLR] ficha ce trait et il blessa Phebus de l'autre jusqu'aux moelles. Le dieu aime aussitôt, mais Daphné, au contraire, d'amante fuit la condition […]. »

Langue : « Le style d'Ovide se caractérise par une éblouissante virtuosité dans l'argumentation qui n'exclut ni la sincérité ni la délicatesse du sentiment. » (Hubert Zehnacker)

PLINE l'Ancien (Caius Plinius Secundus Major), 23 - 79 apr. J.-C.. Dans son Histoire naturelle (Naturalis historia), Pline l'Ancien, écrivain fécond et grand érudit, montre toute la misère de l'être humain : « Tout d'abord, de tous les êtres vivants, il est le seul que la nature habille des dépouilles des autres […] ; il est le seul qu'au jour de sa naissance, elle jette nu sur le sol pour y vagir et y pleurer : aucun autre animal n'est ainsi voué aux larmes et ce, dès le début de son existence. […] Par ailleurs, tous les autres êtres vivants ont conscience de leurs dons naturels […]. L'Homme, lui, ne sait rien, rien qui ne faille lui enseigner, qu'il s'agisse de parler, de marcher ou de se nourrir, rien d'autre par instinct, en fin de compte, que pleurer ! […] Il est également le seul animal à qui a été donné le deuil, le seul à qui a été donnée l'intempérance sous des formes innombrables, selon les diverses parties du corps, le seul à qui ont été donnés l'ambition, la cupidité, un désir sans mesure de vivre, la superstition, le souci de sa sépulture et même de ce qui arrivera après lui. Aucun animal n'a une vie aussi fragile, aucun ne convoite plus avidemment toutes choses, aucun n'éprouve davantage la terreur, aucun n'enrage plus violemment. Enfin, les autres animaux ont de bonnes relations avec ceux de leur propre espèce. […] Mais, par Hercule ! c'est de lui-même que, pour l'Homme, viennent la plupart de ses maux. »

Langue : « Erudit remarquable, Pline n'est pas un grand écrivain ; son style est souvent sec et énumératif ; il tend parfois à verser dans le pathos, mais son vocabulaire technique est riche et descriptif. » (Hubert Zehnacker)

TACITE (Publius Cornelius Tacitus), 58 - vers 120 apr. J.-C.. Dans ses Histoires (Historiae), Tacite, historien impérial, au double sens, propre et figuré, brosse un tableau plutôt noir de l'empire romain dans le dernier tiers du Ier siècle, où il relève tout de même des actes encourageants : « J'aborde une époque fertile en catastrophes, ensanglantée de combats, déchirée par les séditions, cruelle même durant la paix : quatre princes tombés sous le fer, trois guerres civiles et plus encore de guerres étrangères, et souvent les deux à la fois avec des succès en Orient, mais des échecs en Occident […]. En puis, en Italie, des calamités nouvelles ou anciennes renouvelées, des cités ensevelies sous leurs ruines dans la riche Campanie [notamment Pompeii, frappée par un tremblement de terre en 63 et totalement détruite lors de l'éruption du Vésuve en 79, NDLR] ; Rome, dévastée par des incendies, ses plus anciens sanctuaires réduits en cendres, le Capitole même, brûlé par les mains des citoyens […].

Ce siècle toutefois ne fut point si stérile en vertus qu'il n'ait aussi produit de bons exemples : des mères accompagnant leurs enfants en fuite, des épouses suivant leur mari en exil ; on vit des parents intrépides, des gendres courageux, des esclaves d'une fidélité à l'épreuve de la torture, de grands hommes réduits à la dernière extrémité, vaillamment acceptée, et des trépas aussi glorieux que ceux des Anciens. »

Langue : « Le style de Tacite est une antithèse systématique de la période cicéronienne ; l'ampleur et l'abondance sont remplacées par la concision et la densité ; la symétrie laisse la place à la variété ; la prose classique recule devant les raccourcis audacieux et les effets de surprise. » (Hubert Zehnacker)

SUETONE (Caius Suetonius Tranquillus), vers 70 - vers 130 apr. J.-C.. Suétone, auteur prolifique, est surtout connu de nos jours pour sa Vie des douze Césars (Vitae duodecim Caesarum), qui présente des biographies circonstanciées des dirigeants romains de Jules César à Domitien, dans lesquelles il s'attache surtout à noter les défauts et les vices, réels ou imaginaires, de ces grands personnages qu'il fait souvent passer pour des monstres à l'instar de Néron. Dans ce dernier extrait, je me permets de donner le texte latin suivi de ma traduction : Petulantiam, libidinem, luxuriam, avaritiam, crudelitatem sensim quidem primo et occulte et velut juvenili errore exercuit, sed ut tunc quoque dubium nemini foret naturae illa vitia, non aetatis esse. (« [Néron] manifesta insensiblement, du moins au début, et secrètement, et comme des erreurs de jeunesse, son impudence, sa lubricité, son intempérance, sa cupidité, sa cruauté, mais, même alors, personne ne put douter que ses vices tenaient à sa nature et non à son âge. »)

Langue : « Suétone adopte le ton le plus factuel possible : ses phrases sont généralement brèves ; le vocabulaire affecte la modération, voire la neutralité, mais, quand ces moyens servent à dénoncer la férocité, l'effet est garanti. » (Hubert Zehnacker)

N.B. Concernant SENEQUE (Lucius Annaeus Seneca), vers 1 av. J.-C. - 65 apr. J.-C., voir la page Le stoïcisme, une philosophie gréco-romaine.

Langue : « A l'opposé de l'idéal cicéronien, le style de Sénèque est chargé de pointes, d'images poétiques ou quotidiennes ; des phrases courtes et vives remplacent les périodes classiques. » (Hubert Zehnacker)